История университетского образования в России насчитывает почти три века, в течение которых происходили постоянные попытки адаптации структуры образовательной системы к потребностям общества той или иной эпохи. В XIX в. значительную эволюцию претерпели взгляды на характер и задачи университетского образования: господствовавшие в XVIII – начале XIX в. представления о ценности разностороннего образования сменились тенденцией к специализации. Отправной точкой этого процесса стало принятие университетского устава 1804 г., предусматривавшего создание в университетах физико-математических отделений. На тот момент это было прогрессивным шагом, уравнявшим все четыре факультета и поставившим изучение предметов естественного и математического цикла на более высокий уровень. В 20-е гг. XIX в. были предприняты первые попытки введения специализации путем разделения физико-математического факультета на два отделения. Они были продолжены в 1830–1840-е гг., когда физико-математические факультеты (в период 1835–1850 гг. – II отделения философских факультетов) начиная с третьего курса были разделены на два отделения – естественных и математических наук. Окончательное разделение на два автономных отделения с разными программами произошло в 1860-е гг. Тогда же проблема специализации заняла ведущее место в полемике о реформе образования, сохранив свою значимость и в дальнейшем. В середине XIX в., появились как противники углубленной специализации, так и ее сторонники, которые отстаивали свои точки зрения, чаще всего полагаясь на опыт прошлого. Основным центром противников специализации и сторонников широкого естественно-научного образования был Московский университет. Центром сторонников специализации и центром генерации идей углубления специализации – Санкт-Петербургский университет, точку зрения которого поддержали остальные университеты, предлагая свои варианты специализации. Очень часто в малочисленных университетах реализация этих проектов наталкивалась на отсутствие необходимого числа студентов для формирования полноценных секций или отделений, поэтому углубление специализации не выходило за рамки проектов. Но успех естествознания во второй половине XIX в. не мог не отразиться на углублении специализации. В начале XX в. естественные отделения всех университетов имели в своем составе несколько секций, что позволяло проводить специализацию по нескольким научным дисциплинам, а Московский университет предлагал специализацию по 12 научным дисциплинам, некоторые из которых изучались углубленно только там – антропология, почвоведение, агрономическая химия. В данной статье рассматривается поэтапное развитие этого процесса в различных университетах Российской империи.