В статье рассмотрены вопросы реформирования высшего инженерного образования с момента создания первого в России высшего технического учебного заведения – санкт-петербургского Института Корпуса инженеров путей сообщения – и до формирования системы отраслевых транспортных институтов в СССР. На разных этапах модернизации отечественной экономики ставилась задача совершенствования транспортной инфраструктуры, которая в свою очередь требовала реформирования системы инженерного образования. Выделены характерные черты русской инженерной школы, связанные с высоким качеством подготовки, сочетанием фундаментальной естественно-научной подготовки и технической специализации, государственным подходом к решению технических задач. Показано, что задачи форсированной индустриализации в 1930-е гг. вызвали качественные изменения в высшем техническом образовании, которые выявлены на примере высшего транспортного образования.