В основу Императорской Публичной библиотеки была положена взятая в качестве трофея библиотека братьев Залуских, находившаяся в Варшаве. Разбор привезенных в Санкт-Петербург фондов первоначально осуществлялся по языковому и отраслевому принципам. Реорганизация фондов на научных началах началась в 1809 г. на основе библиографической системы А. Н. Оленина, которая не предусматривала административной ответственности библиотекарей за вверенные им отделения. Самостоятельный административный статус отделениям был придан в 1850 г. в период директорства М. А. Корфа. Организация библиотеки как совокупности относительно самостоятельных отделений просуществовала до 1930 г. и сыграла значительную роль в информационном обеспечении различных отраслей науки и прикладных дисциплин. Со временем подобная структура библиотеки стала заметно тормозить ее развитие, и потребовалась реорганизация библиотеки на функциональных принципах.
В статье впервые воссоздана полная история отделения естественных наук библиотеки, фактически заново созданного в 1850-е гг., проанализирована его деятельность по созданию прежде всего систематических каталогов, пополнению фондов, в том числе за счет даров отечественных ученых, обслуживанию читателей-специалистов. Приведена динамика читательских запросов и изменения их тематики в соответствии с приоритетными для каждого периода интересами читателей. Отмечено, что богатство иностранных фондов этого отделения привлекало на службу в нем видных специалистов в области естествознания. Среди них первый заведующий этим отделением П. К. Козловский, высоко ценимый Корфом К. А. Беккер, зоолог-энтомолог, один из создателей Бюро международной библиографии при Академии наук Ф. П. Кеппен и др.